Vus de nos écrans, ils semblaient lointains ces meurtriers feux australiens, ces koalas au pelage fumant, ces huit millions d’hectares ravagés, tout comme les incendies qui ont dévoré l’Amazonie en 2019, la plus grande forêt tropicale au monde, ou tué 85 personnes en 2018 dans l’État de Californie, le plus peuplé des États-Unis. Mais le terrible embrasement qui ravage le Gard depuis le 7 juillet 2022 montre que la France n'est plus épargnée, comme le redoutaient déjà des experts, dans une note prémonitoire de 2019, dont Sciences et Avenir s'était fait l'écho dans notre mensuel n°876 daté janvier 2020. L'article est à redécouvrir ci-dessous. Les mégafeux ne sont plus l’exception Depuis une quinzaine d’années, les feux extrêmes, ou mégafeux, ne sont plus l’exception, et se répètent tragiquement sur la planète, au gré des saisons les plus sèches. On se souvient que les brasiers gigantesques de Grèce en 2018 et du Portugal en 2017 ont fait respectivement 94 et 105 morts, à nos portes, en Europe. Mais peu ont pris la mesure de l’incendie destructeur de Rognac Bouches-du- Rhône en août 2016. "Ce fut une catastrophe humaine évitée de justesse ", selon le capitaine Patrick Tissot, du Service départemental d’incendie et de secours SDIS des Bouches-du-Rhône, car les flammes auraient pu embraser jusqu’aux quartiers nord de Marseille après avoir déjà dévoré hectares de garrigue, fait plus de 30 blessés et 400 sinistrés. Il faut désormais admettre que la France, troisième pays le plus boisé de l’Union européenne, est à son tour exposée à ces mégafeux, particulièrement en Méditerranée ou dans la forêt landaise considérées comme les zones les plus à risque. "N'attendons pas un drame pour réviser notre stratégie de défense des forêts" Un petit groupe d’une vingtaine d’experts de l’ONF Office national des forêts, de l’Inrae ou des services de secours, avait donc décidé de "lancer l’alerte" après avoir évalué la menace, au cours d’un colloque au printemps 2019 organisé par l’association Forêt méditerranéenne. Dans une note de synthèse, adressée ensuite au Parlement, aux administrations, aux collectivités et aux acteurs de la lutte contre les incendies, ils font part de leur "effarement " et de la nécessité d’"agir sans délais". "Le feu de Rognac sonne comme un avertissement sans frais, assure l’ancien ingénieur général des ponts, des eaux et des forêts Charles Dereix, président de l’association. C’est un miracle qu’il n’y ait pas eu plus de victimes face à une nouvelle forme d’incendie d’une puissance inédite, nourrie par un cocktail fait de changement climatique, d’augmentation de la biomasse combustible et de dissémination de l’urbanisation." Même état d’esprit chez Éric Rigolot, directeur de l’unité de recherche Écologie des forêts méditerranéennes à l’Inrae d’Avignon, qui travaille sur l’intérêt du débroussaillement pour la sécurité des constructions et des personnels de secours "N’attendons pas un drame pour réviser notre stratégie de défense des forêts. " En effet, contrairement aux feux classiques " qui, bien anticipés et circonscrits, peuvent être bénéfiques pour la régénération de la végétation, ces phénomènes extrêmes affolent par leur caractère inextinguible et profondément, durablement ravageur ", souligne la philosophe Joëlle Zask, de l’université d’Aix-Marseille, auteure de Quand la forêt brûle Premier Parallèle, 2019. Lire aussiVIDEO. Mégafeux quand la forêt se transforme en torche Car le changement climatique, qui verra la température annuelle moyenne en France augmenter d’au moins 2°C d’ici à 2050, favorisera les conditions d’éclosion et de propagation des incendies, en raison de sécheresses accrues sur des surfaces plus étendues. Aujourd’hui, plus des trois quarts des surfaces détruites par les feux de forêt sont localisées dans le Grand Sud, riche en broussailles ou en garrigues. Mais "les scénarios d’évolution climatiques des experts internationaux du Giec [Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat] montrent une tendance à l’extension du risque d’abord vers le Sud-Ouest, l’Ouest Bretagne, Val de Loire, Île-de-France et la haute vallée du Rhône avant de concerner quasi tout le territoire national, vers la fin du siècle ", rapporte Yvon Duché, responsable national incendie à l’ONF. Évolution du risque d’incendies en France entre 2008 carte du haut et 2050 carte du bas selon un scénario intermédiaire établi à partir des données du Giec en rouge, risque maximal. Crédits Drias, Météo-France, CNRN-Game, IPSL, Gerfacs Des canadairs dans la Sarthe Les pics de sécheresse et de chaleur affaibliront les peuplements forestiers, dont la "biomasse combustible" ne cesse par ailleurs de croître, la forêt s’étendant de 1 à 2 % par an depuis trois décennies. Fait inquiétant le bois mort s’accumule dès à présent car le réchauffement profite déjà aux ravageurs tel le scolyte, un coléoptère qui fait crever sur pied des massifs entiers d’épicéas dans l’est de la France. Nettoyer les forêts, en proie à une grave crise sanitaire, est devenu une urgence aussi coûteuse que dangereuse en raison des chutes de branche, dans les forêts privées comme publiques. "Les départs de feux pourraient se multiplier à des latitudes où les populations et les services de secours ne sont pas préparés à ces phénomènes", estime Hervé Le Bouler, ancien de l’ONF, aujourd’hui administrateur à France nature environnement FNE, fédération nationale d’associations de protection de la nature. Ainsi, le plus grand incendie de l’année 2018 a eu lieu… dans le Jura. Et en 2015, les habitants de la banlieue sud du Mans Sarthe ont vu leur premier Canadair lors d’un feu de pins maritimes. "Ces incendies seront sans doute la norme dans les années à venir et la stratégie nationale d’attaque massive des feux naissants ne sera pas suffisante, redoute Patrice Tissot. Il faut changer d’échelle dans notre réflexion sur la prévention." La France protégée par la fragmentation des forêts? Florence Vaysse, responsable de la cellule Feux de forêts de la zone Sud à Météo France, est plus nuancée. Dans l’Hexagone, un seul incendie de végétation a dépassé le seuil des 10 000 hectares ravagés, celui de Vidauban Var, en 1990. " Certes, les feux très rapides, virulents, et donc très dangereux, déjà connus dans le Sud, vont se multiplier, explique-t-elle, cartes à l’appui. mais en France la végétation combustible n’est pas aussi étendue et continue qu’en Australie, au Canada, en Californie, en Russie ou dans le nord du Portugal. Elle est généralement fragmentée par la forte densité de routes, de zones cultivées ou habitées et de cours d’eau qui sillonnent la France. " Le même argumentaire est développé par Thomas Curt, spécialiste du risque incendie à l’Inrae, dans un article de The Conversation. Pas de quoi apaiser Éric Rigolot et Charles Dereix " Même si les forêts provençales de chênes verts et de pins d’Alep sont moins hautes que les forêts portugaises d’eucalyptus ou de pins maritimes, elles dégagent en brûlant dans des conditions météorologiques extrêmes, des puissances de feu de plusieurs milliers de kilowatts par mètre, bien au-delà du seuil dit de défendabilité par les forces de lutte !", rétorquent-ils. Un sapeur-pompier est équipé pour résister à une puissance de 20 kilowatts par mètre et un camion-citerne se déplace de quelques centaines de mètre par heure. Or, l’incendie de Rognac, "survenu dans un département parmi les mieux dotés au monde en moyens matériels et humains", était hors normes, non par sa taille 14,9 km sur moins de 2 km, mais par sa vitesse de propagation - de à m/h, avec des sautes de feu allant jusqu’à 1 km - et sa puissance "équivalente à une tranche de centrale nucléaire", selon Patrick Tissot. " Les attaques directes étaient inefficaces voire dangereuses pour nos personnels et les techniques de lutte aérienne peu performantes ", souligne-t-il. De surcroît, les secours ont dû, comme souvent, concentrer la lutte sur les biens et les personnes, quitte à laisser le reste de la forêt brûler. Pour les spécialistes, des solutions existent mieux exploiter la forêt, dessiner des "pyropaysages" destinés à couper les feux, rétablir des "zones tampons" agricoles, faire appliquer les obligations légales de débroussaillage, inciter les propriétaires à l’autoprotection de leur maison grâce à des matériaux peu combustibles et à un système d’arrosage et limiter - voire abandonner - les habitations sises à l’interface de la forêt. Selon un recensement de l’ONF en 2008 dans le seul midi de la France, constructions et 1,5 million de résidents étaient situés dans une zone de forêt à fort risque. " Les nouveaux habitants de ces interfaces n’ont pas la culture du feu, ni celle de l’entretien de leur domaine. C’est là que réside le danger ", estime Christophe Bouillon, de l’Inrae d’Aix-en-Provence. L’Europe a lancé un appel à projets de recherche La lecture de la base Prométhée, qui recense les principaux incendies en France, et celle des bases étrangères, est sans appel 85 à 98 % des sinistres sont provoqués par des êtres humains, volontairement, par accident ou négligence. Dont celui de Rognac, dû à un mégot de cigarette. Consciente des enjeux, l’Europe a lancé un appel à projets de recherche sur les mégafeux, dont les résultats devraient être publiés cette année. Les lanceurs d’alerte français en sont convaincus " Ces feux convectifs extrêmes que l’avenir nous promet nécessitent des mesures de rupture qui n’ont pas encore été identifiées". Les caractéristiques d’un mégafeu Le terme mégafeu, du mot anglais megafire créé aux États-Unis dans les années 2000, désigne un feu extrême, par son étendue, son intensité et sa gravité, mais ne fait pas l’objet d’un consensus scientifique. Les critères varient selon les pays, l’étendue, par exemple, doit être exceptionnelle pour la région concernée. - Conditions le mégafeu se déclenche et prospère quand les températures sont élevées, l’hygrométrie faible, les végétaux très secs et le combustible dense broussailles, bois mort, arbres. - Comportements observés les feux dits convectifs extrêmes dégagent des panaches de gaz et de fumée brûlants s’étendant sur plusieurs kilomètres, susceptibles d’embraser d’autres zones. Ils modifient l’atmosphère jusqu’à 20 000 m d’altitude. Ils génèrent des sautes de feu, avec des pluies de brandons, supérieures à 1 km. Ils se caractérisent aussi par une très grande vitesse les flammes atteignent au moins 10 km/h et jusqu’à 60 km/h, elles peuvent dévorer jusqu’à 50 km² en 60 min. Le pire survient lorsque plusieurs foyers se rejoignent. La puissance de l’incendie est supérieure à plusieurs milliers de kilowatts par mètre. Ces feux extrêmes produisent enfin leurs propres vents et peuvent parfois déclencher des orages. - Conséquences les pompiers sont dépassés par ces incendies hors normes, qui ne s’éteignent souvent qu’après un changement météo. On déplore des atteintes massives aux personnes, aux biens et à la faune.